第251章 兜底

粥棚前的气氛瞬间凝滞。

那小吏面无人色，双腿一软，终于噗通跪倒在地，磕头如捣蒜：“王妃明鉴！王妃恕罪！是，是小的一时糊涂……猪头蒙了心……”

“粮官也说……各位大人久居官府，难得来巡查，这粥棚的米稠米稀，哪能传进他们耳朵里……”

此人显然慌了神，语无伦次说了好些话，竟是一长串的坦白供认。

身后的正门也有人进来。

衡茂正跟在镇北王身后，见此情景，听此言论只觉额头冒汗。

他方才还在王爷面前禀报完慈幼堂的善政，转眼就被王妃揪出纰漏，简直是当头一棒。

正想前去请罪，身侧的王爷已经迈开步子。

霍承川不知瞧见了什么，忽地往昭南身后揖了一礼。

昭南一头雾水，随后听见他道：“王舅。”

他循声望去，傅觉止身高腿长，从冬日的室外进来，眉眼还凝着一层不散的寒气。

粥棚里又“呼啦”跪了一地。

昭南回过头看他，手也被牵了过去，放在掌心里仔细端详。

粥棚里热气蒸腾，又备着滚水，傅觉止是在看昭南的手是否被烫着。

姿态反复确认。

“王爷。”

轻呼呼的声音落下，傅觉止微微掀起眼皮，望向昭南。

他神色是在外人面前一贯的正经，尾音却不自觉拖长了些。

看模样，是要撒娇了。

傅觉止勾了勾唇角，眼底不知为何没有笑意，却仍是纵容，顺着他的话应：“怎么了？”

昭南正色了腔调，很讲礼貌和证据：“回王爷，粥棚偷工减料，米粮被克扣了至少三成。小吏已经招认，听他所言，是州府粮官授意的。”

此事关系重大。

慈幼堂在大昌境内广设，皆是为了给王妃积福扬名。

这是镇北王送给王妃的生辰礼，意在讨得心性纯良的王妃欢心，也是为王妃受得百姓爱戴。

如今王妃的生辰还没到，就已经出了这等贪墨徇私的丑事，衡茂不禁两眼一黑，几乎站立不住。

身侧的随行官眼疾手快，暗地里扶了知府一把。

可衡知府如今哪还有力气站稳。

设立慈幼堂，本是为了安顿幼孤，成全王妃美名。

可若是因他们这群地方官吏的疏忽毁于一旦，衡茂真不知自己一个脑袋够不够砍。

他大气不敢出，抬眼觑了一眼身前，见傅觉止的目光也掠过跪了一地的众人。

随后移开视线，安静落在昭南的眼中，垂首，问得尊重。

既给他权力，也予他信任和成长的空间：“王妃有何想法？打算如何处置？”

粥棚搭建得暖和，寒风吹不进，只留下窗边呜咽的风声。

福海在王爷身边侍奉多年，哪能听不出这句话的深意。

慈幼堂关乎王妃名声，王妃若想管便放手去管，若不愿费心，也无需忧虑有何不妥，身后自有王爷周全。

但昭南既然察觉此事，就没有半途而废的道理。

他侧首朝福海吩咐：“福海，立刻让人重新熬粥，严格按照章程来。先把库里的米粟调出，让这些孩子先吃上稠粥。”

福海躬身领命：“是。”

昭南安置完了幼孤的膳食，现在就轮到这些涉事的官员了。

傅觉止在朝堂行事，治下之道向来恩威并施。

既不能轻饶，也不能失了分寸。

昭南想了想，眉头轻蹙，决定按照章程来办。

他仰起脸，一双清澈的黑眸看向傅觉止，好似身前就是依靠，怎么说，怎么处理，都不必担心不妥，出错。

声音笃定从容：“先扣了粮官的印信，命他将克扣的米粮补齐，再写认罪书递到京里，统一安排贬谪处置。”

“至于这小吏，杖责二十，罚他去工坊劳作一月，让他亲眼看看流民生计何等艰难。”

一番话说得条理清晰，连惩罚的尺度都拿捏得恰到好处。

傅觉止眉眼和缓，望着他认真的神色，自是全然肯定。

随着昭南的话音落下，那小吏已经被衙役用夹棍架着拖下去了。

衡茂心慌意乱，眼冒金星，被人搀着，立马跪倒磕了个响头。

抬头正欲说话，又见镇北王垂眸，指尖替王妃拢了拢耳后的碎发，动作自然亲昵。

只是声色冷然。

“衡知府急什么，让王妃把事处理完。”

衡茂顿时噤若寒蝉。

昭南的面颊被傅觉止用指腹拨了拨，随后听得一声低笑：“去吧。”

他这会儿后知后觉地开始脸红，转身又去吩咐侍女传讯，让随行的官兵去收取粮官的印信。

自己则领人去了福海那边，监督施粥。

霍承川得了王舅看过来的眼色，大步一跨，跟了上去，帮着去清点存粮，陪着王妃。

纤细的身影逐渐走远，衡茂这才敢开口说话。

他跪在地上：“王爷，下官失察！竟让此等蛀虫混入官衙，在慈幼堂克扣幼孤口粮，实在罪该万死，请王爷责罚！”

傅觉止看着人离去，目光淡漠，缓慢落在衡茂的头顶：“衡大人。”

“慈幼堂乃善政根基，幼孤口粮更是活命之本。此事，非你一句‘失察’，便可揭过。”

衡茂张了张嘴，说不出话来。

事关昭南声誉，傅觉止的眸里难有温度，神色沉冷：“今日克扣的是米粮，明日克扣的便是药材，冬衣。长此以往，善政不成，反成恶吏敛财之途，寒的是天下仁人志士的心。”

他道：“损的更是朝廷的声望。”

衡茂眼神颤动，心头俱震。

他是个明白人，岂会听不懂王爷的弦外之音。

镇北王如今是在敲打，要拿他们幸州慈幼堂之事开刀立威，做给全天下的慈幼堂看。

手底下的人做好了，就该做得更好，若有差池，就得从上到下一起杀头。

衡茂冷汗连连。

“涉案粮官即日押解赴京，等拿了他的脑袋，一应后事便交由衡大人亲自查处。所有涉事人员，一律按律追究，贪墨之款，加倍罚没，充入慈幼堂公用。”

傅觉止：“查处结果，明细公示，以儆效尤。”

衡茂听见自己还有活路，哪敢有二话，忙不迭磕头：“下官遵命，定将此案查个水落石出，严惩不贷！”

地砖冰凉刺骨，衡茂心中满是后怕。

他原以为，王爷发怒，是因吏治腐败，但方才他竟恍然顿悟。

这遍布天下的慈幼堂，并非只是为了安顿幼孤，更是为了王妃祈愿积福。

一桩小小的贪墨案，王爷却要砍了粮官，公示结果。

这哪是罚贪墨，是要让百姓都知道，是王妃明察秋毫，查出了克扣，护好了幼孤。

王妃的仁善之名就此传扬。

日后谁要妄议王妃半句不是，便是触及王爷逆鳞，更是与天下受益的民心相悖。

镇北王与王妃之间，远不是凡俗情爱可比。

衡茂颤巍巍再次叩首，声音是劫后余生的嘶哑。

“下官……叩谢王爷，王妃不杀之恩。”