第447章 民心易变，但刀剑不会阿什顿城。
商业行会总部附近的街道，正上演着一场小规模的冲突。
几名税务官带着城防军士兵，围住了一家粮店。
店主是个中年男人，正激动地挥舞着双手，声音断断续续：
“……这是最后一点存粮了！我一家老小还要吃饭……”
“战时特供令！所有粮食按官价征收！”税务官冷漠地说，“再阻拦，以通敌论处！”
两个士兵粗暴地推开店主，开始从店里搬出麻袋。
围观的人群既愤怒又恐惧。
在商业行会总部大楼内的奥罗拉，正好看到这一幕。
这位粮店老板是商业行会的会员，奥罗拉心知，待会儿对方要上门求助。
奥罗拉会提供些粮食，明面上，她能做的只有这么多。
“艾玛。”
“在，会长。”
“今天第几家了？”
“第七家。”艾玛翻开手中的记录本，“从早上到现在，税务队已经征收了七家粮店、三家布店、两家药铺。按市价算，损失超过三千金币。”
“补偿呢？”
“欠条。”艾玛说，“盖着领主府税务司的章，承诺战后兑现。”
奥罗拉在书桌后坐下。
她打开抽屉，取出那本黑色封皮的账册。
交给艾玛。
“会长，”艾玛问，“这是……”
“你自己打开看看。”
艾玛打开后快速浏览。
她的眼睛睁大。
“哈罗德儿子在赌场欠债的借据副本，以及我们垫付的流水记录。”奥罗拉说，“还有几份他儿子醉酒后吹嘘‘我父亲是内政官，整个北境的税收都要经他的手’的证人证言。”
“可是……哈罗德大人本人并没有受贿。”
“不需要他受贿。”奥罗拉说，“只需要让民众知道，这位正在主持加征的内政官，连自己的儿子都管不好。
他儿子的奢侈生活，是靠谁的钱？民众会自己联想。”
艾玛明白了。
这是舆论战。
这本册子记着一些执政官的黑料。
算得上一本“百官行述”。
“真的要这么做吗，会长？”
“现在正是时候。”奥罗拉说，“我们必须反击，因为我们已经被逼到了绝路。”
她站起身，走到墙边的书架前，抽出一本厚重的《北境商路年鉴》。
书页中间夹着几封信。
“把这些誊抄几份。”奥罗拉将信递给艾玛，“匿名，今晚之前，送到《阿什顿公报》、《北境时事》这几家报社主编的家里。
记住，不要通过行会的渠道，用我们在黑市的线。”
“是。”
“等等，”奥罗拉转身，“不要一次全放出去。
今天先放哈罗德儿子的丑闻。
明天，等舆论发酵了，再放卡尔文的事。
一点点来，让这座城慢慢沸腾。”
艾玛表示明白后，快步离开办公室。
门关上后，奥罗拉透过窗户，看向街道方向。
街道上，税务官和士兵已经带着粮食走了。
那个粮店店主正蹲在店门口，无助地抱着头。
几个邻居围在他身边，安慰他。
更多人只是匆匆走过，仿佛什么都没看见。
恐惧已经渗透进这座城市的骨髓。
“还不够。”奥罗拉低声自语。
她需要更猛烈的火。
……
领主府邸。
戴斯蒙德·海耶斯领主坐在宽大的扶手椅上，手中端着一杯温过的葡萄酒。
他的心情并不算糟。
尽管加征引发了民怨，尽管城内流言四起，尽管商业行会那些奸商在暗中搞小动作——但这一切，在绝对的武力面前，都不值一提。
“卡尔文的铁壁军团已经在南岸布防。”他对坐在对面的哈罗德内政官说，“卢卡斯和霍金斯的联军今早抵达，正在整顿。
最迟后天，我们就能集结起超过两万人的精锐。”
哈罗德低着头，手中捧着一份文件。
他的脸色有些苍白，眼袋深重。
“大人，”他说，“东部地区的加征……遇到了阻力。”
“什么阻力？”戴斯蒙德皱眉。
“弗农子爵和巴顿男爵联名上书，说他们的领地今年收成不好，又听闻柯恩镇叛军可能东进，需要资金加强防务，请求减免特别军资税。”
戴斯蒙德冷笑。
“收成不好？需要资金加强防务？这种借口也拿得出来！”
他差点把酒杯给摔了。
“告诉他们，税不能少，期限也不能拖。谁再敢推诿，我就派兵去帮他们加强防务！”
哈罗德欲言又止。
“还有事？”戴斯蒙德问。
“城内……有些流言。”哈罗德艰难地说，“关于……关于犬子的一些不实传闻。”
“什么传闻？”
“说他在赌场欠下巨债，说他的奢侈生活是靠……靠我的职位。”哈罗德硬着头皮说，“几家报社报道了这事……”
哈罗德知道这事后，惊出一身冷汗。
他选择变被动为主动，这是聪明的做法。
与其等戴斯蒙德看到报纸知道这种事，还不如自己先说出来。
戴斯蒙德盯着他：“是真的吗？”
“绝非真的。”哈罗德为了儿子，只能睁着眼睛说瞎话，“他那是被人设局陷害！
领主大人，是我管教不严，我会引以为戒。
可是现在……这些事被翻出来，明显是有人想打击我的威信，破坏加征工作！”
“哈罗德，”戴斯蒙德缓缓说，“你是我最倚重的内政官。
这些年，你为北境、为我做了很多。
现在更是非常时期，恩林逆贼就在河对岸，战争一触即发。
我需要钱粮，需要军队，需要所有人都齐心协力。”
他站起身，走到哈罗德面前。
“你儿子的丑闻，放心，我不会相信。
但加征的工作，不能停。
不仅不能停，还要加快。
尽快把东部地区的税收缴齐，把城内的存粮登记管控。
能做到吗？”
哈罗德感激领主的信任，咬牙回道：
“能。”
“很好。”戴斯蒙德转身，望向墙上那幅巨大的北境地图。
他的目光落在莱茵河的位置。
“恩林以为他能靠瞎话伪证，就能撼动我的统治。
他错了。
民心易变，但刀剑不会。
等我打垮他的军队，把那些被蛊惑的愚民抓的抓、杀的杀，他们就会知道，谁才是北境真正的主人。”
“领主大人，您永远是王国北境的主人。”哈罗德行礼告退。
哈罗德走到门口时，戴斯蒙德又叫住他。
“对了，圣堂那边有什么消息？真的蕾娜圣女什么时候到？”
“布鲁图斯司祭说，圣女大人的行程是机密，他也不能确定具体时间。但应该就在这几日。”
“让她快点来。”戴斯蒙德说，“一定要揭穿那个假圣女的面具，到时候，恩林逆贼所谓‘军权神授’的谎言，就会不攻自破。”
“是，领主大人。”
哈罗德离开后，戴斯蒙德重新坐回椅子。
他端起酒杯，一饮而尽。
酒液温热，顺着喉咙滑下。
阿什顿城的天空阴沉沉的，又要下雪了。